1991年，美國胸腔醫師學會與危重醫學學會共同對此進行了討論，認為“衰竭”一詞的含義應指某器官的功能完全喪失達到不可逆的程度，同時，原有的標準是“有或無”的概念，不利于臨床的預防和治療，宜將上述現象稱為器官功能障礙或不全，而多個器官功能障礙是一個癥候群，因此建議命名為多器官功能障礙綜合征（multipleorgandysfunctionsysndrome，MODS）。MODS包括器官損害由輕到重的過程，輕者發生器官的生理功能異常，重者達到器官、系統衰竭的、程度，稱為多器官衰竭（multipleorganfailure，MOF）。

大量研究表明，內毒素血癥不僅發生于創傷休克的初期，而且自始至終可能起著重要作用，貫穿于多器官功能衰竭的整個病程。因此有學者認為，感染的致命作用可能在于內毒素侵入體內導致機體多器官功能障礙。多年來，一直認為內毒素損傷是直接作用所致。近年大量的研究表明，內毒素為一種極強的刺激物質，與機體單核巨噬細胞系統相互作用后能誘導產生許多細胞毒素，特別是腫瘤壞死因子、白細胞介素-1，它們可能是發揮毒性作用的關鍵體液因子。腫瘤壞死因子等隨血液循環進人不同組織，與特異性受體結合發揮其遠達效應，主要靶組織為肝腎肺、胃腸道、心血管等。